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“我知掌柜隶属柳氏商行，能在内城的玄武大街上经营，想必地位也不低。贵商行家大业大，生意遍及大宣，可能安排下百十来个人的活计？”贺今行开门见山。
掌柜讶异地看着他，琢磨明白了他话里的意思，才笑道：“奴家这里最近是有一样活计。近来胭脂卖得俏，江南那边供不出太多成货，所以奴家打算自己来调，需要些人手采花蜜打香膏。”
对方聪颖且直言不讳，她也不绕圈子，摇着扇子说了个“但是”，“奴家有惯常合作的牙行，雇人的工钱比寻常散工要低不少，也更能信任。为什么要用你的人呢？”
贺今行说：“寻常散工一日要四五十文的工钱，牙行再低也低不出三十文。但我说的这些人，掌柜哪怕开价二十文，想必她们也会愿意接的。”
“还有这样一群人？”掌柜的扇子停了，“哪怕是从外地初次进京的乡下人，二十文也哄不来吧？”
室内安静了几息，接着响起少年平静的声音：“她们住在紧邻安化场的暗巷。”
“暗娼啊。”掌柜明白了，站起来向着墙上的画像踱步，“最下等的妓子，一日不过得几个钱。别说二十文，十五文应当也能拿下。”
“但她们既已入了风尘，哪怕没有五城兵马司的嫖客，这世上的窑子也多得是，大不了换一家就是。公子为何还要给她们另寻活计？况且你怎知她们就一定乐意改换生计？”
“我只是想为她们提供一种选择。”
“难道做娼妓不是她们自己的选择？”
贺今行说：“我曾经打听过，堕落风尘的缘由不外乎几种。她们有的家人病重，需要大笔的钱救命；有的亲人被抓，被迫卖身换人；还有的自小便被养在这个行当，更遑论父母卖女、丈夫卖妻、公婆卖媳之类。不外乎遭遇天灾人祸，走投无路，这怎么能叫选择？”
裴明悯闻之动容，低声道：“这是别无选择。”
“哪怕掌柜的活计只能做几个月，但或许就是她们换一种人生的开始。至少让她们知道，哪怕曾经做过娼妓跌到泥里，也有爬起来从头再来的可能。”贺今行也站起来，“她们确实遭遇过许多不堪的人，但她们的手脚与我们并没有什么不同，清水洗过一样干干净净，一样能为您采花蜜，工价还低。”
少年叠掌躬身，诚恳地祈求：“请掌柜帮忙。”
掌柜一直背对他，仰头看着那张画像，直到他说完。
裴明悯亦作揖道：“若是掌柜还有别的要求或是顾虑，但说无妨。”
“没了。”掌柜说。
怕他们误会，转过身来，微微笑道：“这事儿我可以答应，也会按牙行的价格出佣金。”
她这一笑朴素无华，眼角折出细细的纹路，才让人惊觉美人已不年轻。
面对少年们的道谢，她摇了摇头，拿扇子指向墙上的画像，“不必谢我，要谢就谢我们大当家罢。”
“实不相瞒，我少时也出身烟花之地。承蒙大当家不嫌弃，为我赎身，又准我随身跟从学习，多加提携，才有我今日。”她忆起旧时，感慨万千：“大当家说，同为女人，能拉一把的时候就拉上一把，愿意求生的自然能上来。我也算积德了。”
少年们齐齐向墙上看去，画上妇人荆钗布衣，慈眉善目，含威不露，自成气度。
天下商贾无人不知她的名姓——柳飞雁。
贺今行便又向画像行礼，而后从怀中摸出一个钱袋，递给掌柜。
他昨晚算过自己的积蓄，在小西山给张厌深做书童的工钱、去岁的压岁钱、还有殿试夺魁的奖赏，除去-->>